Notizie drammatiche si diffondono tra gli schiavi. I loro padroni sono in guerra! Gli viene detto che anche i nemici dei loro padroni sono loro. Ma alcuni dubitano che sia vero. I nemici dei loro padroni non potrebbero essere loro amici? Presto si vocifera che qualsiasi schiavo che attraversi i confini nel territorio controllato dal nemico sia libero.
Una scena della guerra civile, giusto?
Sbagliato.
La guerra civile è stata la secondo rappresentazione di questa scena. La prima promulgazione - la prima emancipazione - arrivò 80 anni prima, durante la Guerra d'Indipendenza. E - questo potrebbe essere uno shock se sei cresciuto nella versione "patriottica" della storia americana - i "bravi ragazzi" - gli emancipatori - erano gli inglesi.
Molte persone conoscono le successive rivolte degli schiavi americani come quella di Nat Turner, ma la massiccia ribellione degli schiavi durante la Guerra d'Indipendenza viene spesso ignorata. È incoerente con l'interpretazione convenzionale della ribellione americana contro la Gran Bretagna come lotta per la libertà. La maggior parte degli americani non sa che gli schiavi hanno combattuto per la loro libertà dalla parte degli inglesi.
Nel novembre 1775, Lord Dunmore, governatore della Virginia, promise la libertà a qualsiasi schiavo che avesse abbandonato un padrone ribelle e si fosse arruolato nell'esercito britannico. Nel 1779, il comandante in capo britannico, Sir Henry Clinton, estese l'offerta a qualsiasi schiavo che attraversasse il territorio britannico. La promessa non era più solo libertà ma 'libertà e fattoria'.
La classe dirigente britannica in quel momento non era contraria alla schiavitù in linea di principio. I mercanti britannici erano attivi nella tratta degli schiavi transatlantica e i proprietari britannici di piantagioni nei Caraibi sfruttavano il lavoro degli schiavi. L'emancipazione era una tattica per indebolire la parte americana nella guerra. La libertà era quindi offerta solo agli schiavi dei padroni ribelli, non agli schiavi dei padroni che erano rimasti fedeli alla Gran Bretagna.
Quasi 100,000 schiavi passarono dalla parte britannica. Hanno rischiato la vita per una possibilità di libertà poiché i proprietari di schiavi hanno promesso di giustiziare chiunque fosse stato ripreso. Diversi reggimenti furono formati dai lealisti neri. Uno era il cosiddetto "Royal Ethiopian Regiment", che mise in rotta una milizia americana a Kemp's Landing. Indossavano fusciacche incise con le parole Libertà agli schiavi. C'era anche una "Brigata Nera" con un celebre comandante della guerriglia noto come colonnello Tye. Molti ex schiavi servivano anche come fabbri, bottai, sarti, falegnami, cuochi e guide.
Un "amante della libertà" americano ha commentato questo sviluppo in una lettera:
L'inferno stesso non avrebbe potuto vomitare niente di più nero di questo progetto di emancipazione dei nostri schiavi.
Lincoln - L'emancipatore?
Decenni dopo, nel 1861, all'inizio della guerra civile, il generale del nord John C. Fremont dichiarò che gli schiavi di coloro che resistevano agli Stati Uniti erano liberi. Quell'annuncio provocò un'onda d'urto nell'Unione. Per placare i suoi sostenitori proprietari di schiavi, Abraham Lincoln agì rapidamente per revocare l'ordine di Fremont e poi lo sostituì.
Karl Marx ha osservato all'epoca che l'Unione dovrebbe
prendere atto della schiavitù come arma militare... [e] gli schiavi dovrebbero essere dichiarati liberi... Un solo reggimento negro avrebbe un notevole effetto sui nervi meridionali.
Fu solo nel 1863 che Lincoln emise il suo proclama di emancipazione. Questa non era un'emozionante dichiarazione di libertà ma - come i precedenti proclami britannici - semplicemente una tattica per indebolire i secessionisti. Non offriva la libertà agli schiavi dei padroni fedeli all'Unione. Ha "liberato" solo gli schiavi nella Confederazione, non gli schiavi negli altri cinque stati schiavisti (Kentucky, Maryland, Delaware, Missouri e Tennessee). Come ha spiegato il Segretario di Stato di Lincoln, William Seward:
Mostriamo la nostra simpatia per la schiavitù emancipando gli schiavi dove non possiamo raggiungerli e tenendoli in schiavitù dove possiamo liberarli.
Dopo la Guerra d'Indipendenza
Cosa accadde agli schiavi liberati dagli inglesi quando la Guerra d'Indipendenza finì?
Alcuni furono lasciati indietro, ripresi e ridotti in schiavitù. Quasi 20,000 furono evacuati insieme alle truppe britanniche da New York e Charleston; una volta in Inghilterra, alcuni trovarono impiego come servi in livrea, ma molti caddero in miseria. Alcuni hanno trovato lavoro sulla Royal Navy o sulle navi mercantili. Altri ancora furono mandati nei Caraibi, dove molti furono ridotti in schiavitù. Un grande gruppo, circa 3,000 persone, rimase bloccato a New York, ancora sotto l'occupazione britannica.
Il futuro degli ex schiavi a New York era un punto all'ordine del giorno dei colloqui di pace anglo-americani che iniziarono a Parigi alla fine del 1782. Gli americani chiesero che "le truppe britanniche non portassero via negri o altre proprietà americane" - e questa disposizione è stata debitamente scritta nel testo del trattato di Parigi firmato all'inizio dell'anno successivo. Nel maggio 1783, tuttavia, durante i colloqui successivi al quartier generale di Washington a Orangetown, il comandante britannico, il generale Sir Guy Carleton, insistette sul fatto che "la sua coscienza di ufficiale" gli imponeva di rispettare la promessa di libertà fatta agli ex schiavi. Era una questione di onore personale e nazionale. Aggiunse che non stava violando i termini del trattato, perché i "negri" erano già stati liberati e quindi non erano più "proprietà americana".
Tutti gli schiavi che fuggirono e combatterono per gli inglesi prima della fine di novembre 1782 dovevano essere liberati. I loro nomi, età e date di fuga sono stati registrati Il libro dei negri e hanno ricevuto certificati di libertà.
In Nuova Scozia e ritorno in Africa occidentale
A New York, intanto, ex schiavi e altri profughi lealisti vivevano in condizioni miserabili in un insediamento di capanne di fortuna con i tetti di tela per vele. I padroni venivano a cercare i "loro" schiavi e cercavano di trascinarli indietro con loro. Carleton ha cercato di fermare le incursioni, ma chiaramente gli ex schiavi dovevano essere portati in un posto più sicuro. Decise di spedirli in Nuova Scozia in Canada, il territorio conveniente più vicino ancora sotto il dominio britannico. Lì formarono la più grande comunità di neri liberi delle Americhe.
Tuttavia, la vita nella fredda e piovosa Nuova Scozia era molto dura. Come risultato delle macchinazioni dei loro compagni lealisti bianchi, gli ex schiavi ricevettero poco della terra che era stata loro promessa. Molti finirono come braccianti e mezzadri. Sotto questo aspetto la prima emancipazione somigliava alla seconda: ad alcuni liberti negli anni Sessanta dell'Ottocento furono concessi "quaranta acri e un mulo", ma la terra fu presto restituita ai suoi vecchi proprietari. La libertà senza diritto di accesso ai mezzi di sussistenza è una libertà molto limitata.
Alcuni degli ex schiavi rimasero in Nuova Scozia o si stabilirono in altre province marittime del Canada orientale come il New Brunswick. La maggior parte, tuttavia, non è rimasta in Canada ma è stata convinta a partecipare a un programma di reinsediamento ideato da alcuni abolizionisti britannici e attuato con l'aiuto del governo britannico. Sono stati portati in un sito sulla costa dell'Africa occidentale, in quella che oggi è la Sierra Leone. Anche molti dei neri poveri in Inghilterra furono persuasi ad andare. Uno schema simile su scala più ampia una generazione dopo avrebbe portato alla creazione dello stato della Liberia.
Lo schema di reinsediamento era mal progettato, gli abolizionisti erano eccentrici poco pratici senza la necessaria conoscenza dell'area. Un funzionario britannico corrotto ha rubato gran parte delle provviste. Molti partecipanti sono morti, ma alcuni alla fine si sono affermati come agricoltori autosufficienti. I Krio (creoli) dell'attuale Sierra Leone sono i loro discendenti.
L'insediamento si trovava in un'area in cui alcuni degli ex schiavi avevano originariamente vissuto prima di essere rapiti e ridotti in schiavitù. E la tratta degli schiavi era ancora in corso intorno a loro! Quindi hanno dovuto fare attenzione a evitare la ri-schiavitù. Un colono ha individuato sua madre in una colonna di schiavi che marciavano in catene verso la costa ed è stata in grado di acquistare la sua liberazione.
Nessun salvatore
La documentazione storica mostra che mentre gli schiavi hanno ricevuto aiuto dai nemici dei loro padroni - le autorità britanniche nella Guerra d'Indipendenza, il Nord nella Guerra Civile, gli organizzatori dei programmi "Ritorno in Africa" - il risultato è stato ben al di sotto del pieno emancipazione. Il destino degli ex schiavi rimaneva in gran parte nelle mani degli altri: nella migliore delle ipotesi, nuovi padroni avevano sostituito i vecchi. La lotta per la piena emancipazione continua oggi in nuove forme.
Come l'inno dei lavoratori, The Internationale, dice:
Non ci sono salvatori supremi, Nessun dio, nessun Cesare, nessun tribuno. Lavoratori, salviamoci!
O come disse il grande socialista americano Eugene Debs:
Non voglio che tu segua me o chiunque altro; se stai cercando un Mosè che ti conduca fuori da questo deserto capitalista, rimarrai esattamente dove sei. Non ti condurrei nella terra promessa se potessi, perché se ti guidassi io, qualcun altro ti guiderebbe fuori.
Questo articolo è stato co-autore di Alan Johnstone (SPGB) e Stephen Shenfield.
fonti
Adam Hochschild, Seppellire le catene: profeti e ribelli nella lotta per liberare gli schiavi di un impero (Houghton Mifflin Co., 2005), capitolo 7.
