Di Alan Johnstone
Le lotte operaie riempiono molte delle pagine dimenticate della storia americana. La grande rivolta operaia del 1877 ne è un esempio calzante.
Il Grande Sconvolgimento è nato dal loro senso intuitivo che avevano bisogno l'uno dell'altro, avevano il sostegno reciproco e insieme erano potenti. Questo senso di unità non era incarnato in alcun piano o leadership centralizzata, ma nei sentimenti e nell'azione di ciascun partecipante.
Jeremy Brecher, Frappez!
Dopo il crollo del 1873, nel luglio 1877 l'America era ancora nel profondo della depressione. L'anno precedente i ricavi totali delle ferrovie americane sono diminuiti di 5.8 milioni di dollari. Ma hanno comunque aumentato i profitti a $ 186 milioni e sono riusciti a presentare agli azionisti dividendi del 10%.
Come ha notato Philip S. Foner in La grande rivolta laburista del 1877, le ferrovie hanno ridotto la retribuzione dei lavoratori in media del 21%–37%. Il Baltimore & Ohio ha ridotto la paga del suo personale del 50%.
I lavoratori dovevano scioperare per provvedere alle loro famiglie. Non potevano più sopportare la miseria. Il Great Railroad Strike iniziò il 13 luglio a Martinsburg, West Virginia e lo sciopero si diffuse rapidamente in molte parti degli Stati Uniti, assumendo a volte l'aspetto di un'insurrezione. Ci sono stati attacchi diffusi alla proprietà della compagnia ferroviaria. A St Louis i comitati dei lavoratori e le assemblee generali iniziarono a gestire le cose e le differenze di genere e colore furono messe da parte. Gli scioperi sono andati oltre le lamentele dei lavoratori delle ferrovie e si sono trasformati in una campagna per la giornata delle otto ore. Il 1877 fu anche l'anno in cui l'esercito fu ritirato dagli ex stati confederati, lasciando che il Ku Klux Klan terrorizzasse gli ex schiavi e imponesse il regime di Jim Crow. Invece, i militari sono stati inviati per reprimere gli scioperi dei lavoratori.
Sciopero generale di East St. Louis
In gran parte organizzato dai Knights of Labor e dal Workingmen's Party, a East St Louis il 22 luglio, i ferrovieri hanno tenuto riunioni chiedendo aumenti salariali ma hanno adottato una serie di risoluzioni radicali:
"Considerato che il governo degli Stati Uniti si è alleato dalla parte del capitale e contro il lavoro; perciò,
Abbiamo deciso che noi, il partito dei lavoratori degli Stati Uniti, simpatizziamo vivamente con i dipendenti di tutte le ferrovie del paese che stanno tentando di ottenere una giusta ed equa ricompensa per il loro lavoro.
Risoluto, che saremo al loro fianco in questa giustissima lotta del lavoro contro la rapina e l'oppressione, attraverso rapporti buoni e cattivi, fino alla fine della lotta ".
Quando lo sciopero è iniziato nel giro di poche ore, gli scioperanti avevano preso il controllo della città. Un relatore ha dichiarato:
“Tutto quello che dovete fare, signori, perché avete i numeri, è unirvi su un'idea: che i lavoratori governeranno il paese. Ciò che l'uomo fa, appartiene a lui, e gli operai hanno fatto questo paese.
A una manifestazione un uomo di colore ha chiesto: "Ci sosterrai indipendentemente dal colore?" e il pubblico ha risposto risolutamente: "Lo faremo".
“Solo intorno a St. Louis lo sciopero originale sulle ferrovie si è esteso in una chiusura così sistematicamente organizzata e completa di tutta l'industria che il termine sciopero generale è pienamente giustificato. E solo lì i socialisti hanno assunto una leadership indiscussa... nessuna città americana è arrivata so vicino ad essere governato da un soviet operaio, come lo chiameremmo ora, come St. Louis, Missouri, nell'anno 1877. [la sua enfasi]
Le conseguenze di luglio hanno prodotto la Veiled Prophet Organization, una società segreta razzista, completa di insegne in stile KKK, composta da membri dell'élite di St. Louis che temevano la solidarietà tra lavoratori bianchi e neri.
Pittsburgh
Giovedì 19 luglio, i ferrovieri hanno bloccato il traffico ferroviario. Lavoratori siderurgici, minatori e molti altri si unirono all'azione sindacale. La Guardia Nazionale è stata mobilitata ma le autorità hanno riconosciuto che non si poteva fare affidamento su di essa.
“La situazione a Pittsburgh sta diventando pericolosa. Le truppe simpatizzano, in alcuni casi, con gli scioperanti. Puoi fare affidamento sul tuo? disse una richiesta del comandante locale al comando superiore.
Molti membri della polizia cittadina di Pittsburgh e della sua milizia locale si erano schierati con gli scioperanti e si rifiutavano di agire contro di loro. I rinforzi arrivarono di corsa da Filadelfia e furono molto meno amichevoli nei confronti degli scioperanti. Nel tentativo di disperdere la folla, qualcuno è stato colpito dalla baionetta. I manifestanti hanno reagito con pietre e colpi di pistola contro le truppe che hanno risposto al fuoco e caricato alla baionetta. Quando i combattimenti cessarono, circa 20 uomini, donne e bambini erano stati uccisi.
La notizia della sparatoria si è diffusa. Un produttore di armi è stato saccheggiato e fucili e armi leggere sono stati presi dagli scioperanti mentre i negozi di armi sono stati forzati per altre armi.
Le unità di Filadelfia si trovarono sopraffatte e si ritirarono, ma a tempo debito arrivarono nuovi distaccamenti da Filadelfia oltre alle truppe federali, e riuscirono a riprendere il controllo. Gli scambi avevano provocato la morte di 53 scioperanti e 8 soldati.
scranton
“Considerando che noi, i dipendenti della Delaware, Lackawanna e Western Railroad Company, crediamo di non ricevere una giusta remunerazione per il nostro lavoro o una fornitura sufficiente per noi stessi e le famiglie delle comuni necessità della vita, quindi risoluti, che chiediamo anticipo del venticinque per cento sul salario attuale; inoltre è ulteriormente deciso, che con il rifiuto di queste richieste tutto il lavoro sarà abbandonato dalla data, poiché ci siamo sottomessi volentieri alla riduzione e senza mormorio o resistenza e scoprendo che ora non ci riesce di vivere come si conviene ai cittadini di una nazione civile facciamo questi passi per fornire a noi stessi e ai piccoli il necessario per la vita”.
Lo sciopero è iniziato il 23 luglio quando i ferrovieri hanno lasciato il lavoro per protestare contro i recenti tagli salariali. I lavoratori delle ferrovie si unirono allo sciopero dei minatori di carbone e dei lavoratori delle acciaierie, e in tre giorni lo sciopero crebbe fino a includere migliaia di lavoratori di una varietà di industrie. I datori di lavoro e i funzionari della città hanno risposto con la creazione di una forza di vigilanza chiamata Scranton Citizen Corps.
La violenza è scoppiata il 1° agosto dopo che gli scioperanti hanno attaccato il sindaco della città e poi si sono scontrati con la milizia locale, provocando quattro morti e molti altri feriti, dopodiché sono state chiamate le truppe statali e federali per imporre la legge marziale.
Lettura
“C'è un esercito di scioperanti,
Determinato vedrai,
Chi combatterà le corporazioni
Finché il Paese non sarà libero.
Il canto della folla
Un altro campo di battaglia era a Reading, in Pennsylvania, dove il capo della Philadelphia and Reading Railroad and Coal and Iron Company, Franklin Gowen, aveva già dimostrato di essere antioperaio e antisindacale. La Reading Railroad era la più grande compagnia mineraria della regione di Anthracite. Quando abbassò i salari minerari al 54% del livello del 1869, i minatori iniziarono il "Long Strike" del 1875, della durata di 170 giorni. Ma la compagnia aveva accumulato abbastanza carbone per sopravvivere allo sciopero e annientare il sindacato dei minatori. Ha anche accusato i leader di far parte dei Molly Maguires, che avrebbero assassinato i funzionari dell'azienda. A partire dal giugno 1877, 20 presunte Molly Maguire furono giustiziate, spesso nonostante forti prove di innocenza, con cattolici e irlandesi esclusi dalle giurie. La Reading Railroad in seguito abbassò due volte i salari dei minatori del 10-15% tra il 1876 e il 1877.
Per quanto riguarda i ferrovieri, l'azienda ha chiesto loro di abbandonare il sindacato e di aderire al piano assicurativo dell'azienda, che avrebbero perso se avessero smesso di lavorare. In segno di sfida, i ferrovieri scioperarono nell'aprile 1877. Furono sostituiti da crumiri inesperti che causarono molti incidenti. Tuttavia, finì la Brotherhood of Railroad Engineers, con la maggior parte dei suoi membri licenziati e inseriti nella lista nera dalla compagnia.
Per precauzione, il 23 luglio, la Philadelphia and Reading Coal and Iron Police, la forza di polizia privata della ferrovia, è arrivata a Reading insieme alla 4a milizia volontaria della Pennsylvania, a cui è stato chiesto dalla ferrovia di liberare un treno bloccato dai manifestanti. Mentre il 4 ° marciava lungo i binari nell'oscurità, furono presi a sassate da una folla. I soldati hanno aperto il fuoco e hanno lasciato tra i 10 ei 16 morti e tra i 37 ei 50 feriti.
Sono arrivate diverse compagnie del 16 ° reggimento di milizia da Conshohocken, ma molte hanno sostenuto gli scioperanti. Il generale Reeder, comandante del 4°, telegrafò al suo superiore spiegando la sua situazione:
“La mia situazione non è migliorata dall'arrivo del XNUMX° reggimento, che è molto disamorato. Il Quarto sta diventando ansioso ed è anche molto esausto. Dovrebbe avere truppe affidabili, senza indugio... Il sedicesimo reggimento sta fornendo munizioni agli scioperanti e dichiara apertamente la propria intenzione di unirsi ai rivoltosi in caso di difficoltà. Se le truppe non ci raggiungono al buio, non posso garantire per la sicurezza della città, o il mio potere di mantenere il deposito. Smuovete il cielo e la terra per far avanzare truppe affidabili e fresche”.
Il 16esimo soldato iniziò a disertare ea fraternalizzare con gli scioperanti, condividendo l'animosità verso il 4esimo per le uccisioni della notte precedente.
Nelle parole di un membro della milizia: "Potremmo essere miliziani, ma prima di tutto siamo operai".
C'era un rischio reale e crescente di una lotta aperta tra il 16 e il 4. Il generale Bolton telegrafò all'aiutante generale di stato: «Fate mandare immediatamente le truppe degli Stati Uniti a Reading. Parte del sedicesimo reggimento si occupa di ribellarsi e unirsi agli scioperanti”.
Folle inferocite si erano nuovamente radunate e lanciavano pietre contro il 4°. Tuttavia, quando alcuni del 4 ° puntarono i fucili, il 16 ° gridò loro di non sparare, mentre alcuni consegnavano armi e munizioni alla folla. Il 16 ha anche avvertito che se il 4 ha sparato sulla folla, il 16 avrebbe sparato su di loro.
Il 24 luglio tutte le truppe della milizia furono ritirate e sostituite da 300 soldati regolari per garantire che la polizia del carbone e del ferro avesse il controllo della città.
I Battaglia del viadotto
Il 26 luglio, a Chicago, presso l'Halstead Viaduct, scioperanti e manifestanti si sono rifiutati di disperdersi e sono iniziati scontri di strada con la polizia, rinforzata da milizie e truppe regolari. Almeno 30 lavoratori sono morti, molti dei quali semplici ragazzi, e fino a 200 sono rimasti feriti.
C'erano molti altri impegni minori con i datori di lavoro come quello di Shamokin. Il 25 luglio, un giorno dopo che i minatori della Big Mountain Colliery di Shamokin avevano chiesto "Cibo o lavoro" e avevano protestato contro una riduzione dello stipendio del 10%, la rivolta urbana è arrivata quando il deposito della Reading Railroad della città è stato saccheggiato e saccheggiato. Una milizia cittadina ha ordinato alla folla di disperdersi. La folla ha rifiutato ed è stata colpita dal fuoco. Molti sono rimasti feriti.
Conclusione
Fu un'insurrezione? Potrebbe essere definita una rivoluzione del lavoro, una guerra civile tra lavoro e capitale? O semplicemente il lavoro di una folla di rivoltosi?
Scrivendo a Engels il 25 luglio 1877, Marx la descrisse come la "prima irruzione contro l'oligarchia del capitale associato sorta dopo la guerra civile" e predisse che, sebbene sarebbe stata soppressa, "potrebbe benissimo essere il punto di partenza per la costituzione di un serio partito laburista negli Stati Uniti».
Molti pensavano come Marx: quel 1877 era stato un catalizzatore.
Il Partito dei lavoratori degli Stati Uniti l'anno successivo si riformò come Partito laburista socialista [ic].
Due terzi delle 75,000 miglia di binari ferroviari americani erano stati colpiti dagli scioperi. Proprietà ferroviarie per milioni di dollari erano state bruciate, fatte saltare in aria o fatte a pezzi. E, per la prima volta nella storia degli Stati Uniti, le truppe federali erano state dispiegate in forze per schiacciare gli scioperanti.
In seguito, le unità della Guardia Nazionale proliferarono. In molti stati e città furono costruite armerie, cittadelle dalle spesse mura, nel caso in cui qualcosa come il 1877 fosse mai accaduto di nuovo. I capitalisti locali ristrutturarono la Guardia Nazionale: invece di "poveri in uniforme che combattevano poveri in tuta da lavoro", ora venivano scelti tra i benestanti per garantire la loro lealtà di classe.
Le rivolte di luglio avevano mostrato ai lavoratori la loro forza e in futuro avrebbero imparato a usarla. È stato un periodo storico, anche se di breve durata e con vari gradi di successo, in cui i lavoratori avevano il potere nelle loro mani.
Nel 1877, lo stesso anno in cui i neri appresero di non avere abbastanza forza per realizzare la promessa di uguaglianza nella Guerra Civile, i lavoratori appresero di non essere abbastanza uniti, non abbastanza potenti, per sconfiggere la combinazione di capitale privato e potere del governo.
Howard Zinn, Una storia popolare degli Stati Uniti
Ulteriori letture online
Il grande sciopero delle ferrovie, 1877 – Howard Zinn (libcom.org)
Il grande sconvolgimento del 1877 – Jeremy Brecher (libcom.org)
