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Il caldo che verrà

Il cambiamento climatico si sta avvicinando a una svolta? Le ondate di caldo negli Stati Uniti, in Europa e nell'Asia meridionale ci spingono a chiederci dov'è la soglia della sopravvivenza umana, quando verrà varcata quella soglia e cosa accadrà alle vittime.

by Stephen Shenfield

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Tutti i segnali indicano che questa estate supererà tutti i record esistenti per le ondate di caldo. Siamo solo a metà giugno, eppure gran parte del mondo sta già registrando temperature che in passato non venivano raggiunte fino al culmine della stagione. 

Gran parte degli Stati Uniti, compreso l'intero sud e sud-ovest, ha già sperimentato un caldo torrido. Questa settimana le pianure centrali dovrebbero vedere massimi negli anni '90 e minimi 100 (che è Fahrenheit, ancora usato negli Stati Uniti; corrisponde agli anni '30 centigradi medio-alti).  

L'ondata di caldo europea, confinata finora in Spagna, Portogallo e Francia meridionale ma prevista per diffondersi nel resto d'Europa, ha innalzato le temperature a 104–109 °C. Ciò corrisponde alle temperature più alte raggiunte durante le ondate di caldo estive europee del 40 e del 43. Questa volta, tuttavia, le temperature in questo intervallo sono solo l'inizio.

Ancora peggiore è l'ondata di caldo nell'Asia meridionale, che si estende dal Golfo (arabo o persiano, come preferite) attraverso l'Iran meridionale e il Pakistan meridionale e attraverso l'India settentrionale. In questa cintura sono state osservate massime di 109–115 ° F (43–46 ° C); il 14 maggio una lettura di 124° F (51° C) ha fatto guadagnare a Jacobabad, una città di 200,000 abitanti nella provincia pakistana del Sindh, il titolo di "città più calda della Terra".[1] 

Dov'è il limite?

Il corpo umano è adattabile solo entro certi limiti. A che punto l'aumento della temperatura dell'aria diventa incompatibile con la sopravvivenza umana? 

Questo è un po' complicato. La sopravvivenza non dipende solo dalla temperatura dell'aria, ma dalla temperatura dell'aria in combinazione con l'umidità. L'aria secca permette al corpo di raffreddarsi sudando; con l'aumento dell'umidità questo diventa più difficile e infine impossibile. 

Sono state ideate misure per tenere conto di questa interazione. Il più comunemente usato è la temperatura a bulbo umido (WBT) - la temperatura mostrata da un termometro il cui bulbo è avvolto in un panno che è stato immerso in acqua alla stessa temperatura dell'aria. L'evaporazione del tessuto raffredda il bulbo, proprio come il sudore raffredda il corpo umano.  

Gli esseri umani non possono sopravvivere una volta che il WBT raggiunge i 35° C (95° F). Questa è la soglia alla quale una persona sana a riposo morirà in sei ore. I WBT a questo livello o superiore non sono ancora stati registrati nelle aree popolate. Apparentemente le condizioni si sono avvicinate alla soglia della sopravvivenza durante un'ondata di caldo del 2015 a Bandar Mahshahr, nel sud-ovest dell'Iran.  

Certo, non tutti possono permettersi di riposare al chiuso o all'ombra ogni volta che il clima diventa troppo caldo e/o umido. Molti non hanno acqua a sufficienza per bere e lavarsi quanto necessario, anche se spendono un quinto del loro reddito per la fornitura di acqua.

Quando varcheremo la soglia?

Le vittime del caldo eccessivo sono già considerevoli in termini assoluti. Si stima, ad esempio, che le ondate di caldo estive europee del 2003 e del 2013 abbiano causato rispettivamente 70,000 e 30,000 morti. Tuttavia, il loro impatto è stato piuttosto minore in termini relativi, ad esempio rispetto alla pandemia di COVID-19. I decessi non hanno superato lo 0.1% delle popolazioni interessate.[2] La maggior parte delle vittime apparteneva a gruppi particolarmente vulnerabili come gli anziani e le persone con problemi cardiaci. 

Man mano che il riscaldamento globale procede ulteriormente, un'area in espansione della superficie terrestre del mondo diventerà inabitabile per gli esseri umani. Le morti legate al caldo inizieranno a verificarsi su scala molto più massiccia – non in migliaia ma in milioni e infine miliardi, in America Centrale, Caraibi e Amazzonia, Africa, Medio Oriente, Sud e Sud-Est asiatico. Le implicazioni per la società umana e le relazioni internazionali sono enormi, perché è probabile che interi paesi scompaiano come stati organizzati, comprese probabilmente due potenze nucleari: India e Pakistan.

Queste conclusioni derivano logicamente da studi scientifici, ma i giornalisti che riportano gli studi e persino la maggior parte degli scienziati stessi sembrano incapaci o timorosi di spiegarli. Suppongo che non vogliano essere accusati di "allarmismo" o "pensiero apocalittico". Prendete lo studio riportato dal New York Times il 4 maggio 2020. I ricercatori hanno previsto che le "zone calde inabitabili" si espanderanno dall'1% della superficie terrestre della Terra nel 2020 al 20% nel 2070 e hanno notato che circa un terzo della popolazione mondiale ora vive in quelle future zone calde. [3] Il titolo del giornale recita: 'Miliardi potrebbero "Live" nelle zone di calore estremo entro decenni.' La frase di apertura parla ancora una volta di miliardi di persone che "probabilmente vivranno in aree considerate inadatte al caldo per l'uomo" (il corsivo è mio). Ma quelle zone saranno inabitabili. Ciò significa che gli umani non saranno in grado di farlo vivere là. Gli ex abitanti saranno migrati verso zone più fresche o saranno morti.   

Ho seri dubbi sulla tempistica. Molte proiezioni generate dai modelli climatici sono state successivamente smascherate come troppo prudenti. Ad esempio, un recente carta di Rev Chemke (Weizmann Institute of Science), Yi Ming (Princeton University) e Janni Yuval (MIT) mostra che le tempeste invernali alle medie latitudini meridionali hanno già raggiunto un'intensità precedentemente prevista per il 2080. sta accadendo ora! In effetti, visto che siamo già così vicini all'orlo del precipizio e continuiamo a caricarlo a tutta velocità, perché dovremmo aver bisogno di un altro mezzo secolo circa per raggiungerlo? Sulla base delle prove disponibili, sospetto che il passaggio alla morte di massa correlata al caldo avverrà entro la fine del decennio in corso, forse entro la fine di questa estate. Dopo un altro decennio, entro il 2040, mi aspetto che ci sarà un'ampia fascia equatoriale priva di vita umana (e molto altro).  

Rifugiati climatici

Molti autori riconoscono che milioni e alla fine miliardi di persone non saranno più in grado di vivere dove vivono ora, ma immaginano che sopravviveranno da qualche altra parte. Indubbiamente alcuni, soprattutto professionisti e ricchi, potranno migrare verso regioni più fresche. Il riscaldamento globale sta gradualmente aprendo una parte maggiore della Groenlandia all'insediamento di immigrati; in seguito anche l'Antartide potrà assorbirne qualche milione. 

Per qualche tempo, tuttavia, l'Europa e il Nord America continueranno a essere le principali destinazioni dei rifugiati. Queste regioni hanno esperienza nell'accoglienza di rifugiati climatici: i rifugiati dalla Siria fuggivano dalla siccità e dalla guerra (inoltre, la siccità è stata una delle cause della guerra civile), mentre i rifugiati dall'America centrale che arrancavano attraverso il Messico per gli Stati Uniti stanno fuggendo dalla siccità così come la violenza politica e di gruppo. L'impatto politico destabilizzante di questi flussi di rifugiati rende probabile l'adozione di misure efficaci, se necessario spietate e crudeli, per bloccare i flussi futuri. Va tenuto presente che l'Europa e il Nord America dovranno far fronte alle proprie ondate di caldo (meno gravi, per essere sicuri).     

Infine, molte delle aree che saranno maggiormente colpite, ad esempio il sud-est asiatico, sono molto lontane dall'Europa o dal Nord America. Gli aspiranti rifugiati dovranno affrontare barriere formidabili molto prima di avvicinarsi alla loro destinazione, come il muro che l'India ha eretto proprio intorno al Bangladesh.

Per tutti questi motivi, la maggior parte degli abitanti delle 'zone di caldo estremo' rimarrà dove si trova e perirà. Sarà di gran lunga il più grande genocidio della storia, perché, dopotutto, il riscaldamento globale avrebbe potuto essere fermato in una fase iniziale. 

What Next?

Come sarà la Terra una volta che i tropici si saranno trasformati in una vasta "zona morta" o "zona calda"? 

Gli insediamenti umani rimanenti saranno concentrati principalmente a nord della zona morta: in Canada e nelle parti più fredde degli Stati Uniti, Europa (non necessariamente l'intera Europa), Russia, Cina settentrionale e centrale, Giappone e Artico (compresa la Groenlandia ). Ci saranno anche ancora insediamenti sparsi a sud della zona morta, ad esempio nel cono meridionale del Sud America, in Nuova Zelanda e in Antartide. 

Non ci sarà più un'unica società mondiale o economia mondiale, perché la zona morta interromperà la maggior parte dei collegamenti tra le zone abitate a nord ea sud. Non sarà sicuro guidare navi attraverso acque tropicali o far volare aerei attraverso lo spazio aereo tropicale. Il futuro della nostra specie e del nostro pianeta dipenderà in modo cruciale dal carattere della civiltà che si sviluppa nel Nord. 

Nonostante l'enorme danno che il riscaldamento globale avrà inflitto al pianeta e l'incommensurabile sofferenza umana che avrà causato, non si può presumere che porre fine e invertire il processo sarà una priorità assoluta della civiltà del Nord. Al contrario, è molto probabile che la "nuova" civiltà si svilupperà come una mera estensione dell'odierna economia capitalista, basata sullo sfruttamento predatorio di tutte le risorse naturali, non esclusi gli idrocarburi. Il Canada, una delle due principali potenze del nuovo Nord, si rifiuta ostinatamente di abbandonare anche le sabbie bituminose dell'Alberta, la più sporca di tutte le fonti energetiche conosciute, mentre l'altra potenza leader, la Russia, rimane fermamente impegnata come sempre a sfruttare il suo petrolio artico e depositi di gas.[4]   

Sfortunatamente, è troppo tardi per evitare la fase successiva del riscaldamento globale. Qualunque politica possa essere adottata, è integrata nel sistema climatico. 

Ma sarà ancora possibile salvare ciò che resta? Forse. Ma dipende dal fatto che emerga un movimento popolare transnazionale, specialmente nel nord del mondo, abbastanza forte da strappare il controllo delle risorse dalle mani della classe capitalista, fermare la macchina del profitto capitalista e stabilire uno stile di vita umano, democratico ed ecologicamente sostenibile. . 

Note            

[1] È impossibile giudicare se meriti questo titolo, data la scarsità di dati meteorologici per molte città tropicali, specialmente in Africa.  

[2] L'ondata di caldo dell'estate 2010 ha ucciso a Mosca 11,000 persone, pari a circa lo 0.1% della popolazione della città dell'epoca, ma le morti sono state causate non solo dal caldo ma anche dall'inquinamento atmosferico dovuto agli incendi boschivi.

[3] Chi Xu et al., Il futuro della nicchia climatica umana, Maggio 4, 2020

[4] Sugli interessi russi nell'Artico si veda il capitolo 1 in Alexander Sergunin e Valery Konyshev, La Russia nell'Artico: Potere duro o morbido? (Stoccarda: ibidem Press, 2015).

Laurence C. Smith, attualmente professore di studi ambientali alla Brown University, ha scritto un libro intitolato Il mondo nel 2050: quattro forze che plasmano il futuro settentrionale della civiltà (Dutton, 2010) che esemplifica l'atteggiamento di molti osservatori. Sebbene presumibilmente uno specialista dell'ambiente, il suo evidente entusiasmo per le prospettive di "crescita economica" nell'Artico spazza via ogni preoccupazione che potrebbe avere per il nostro ambientale futuro. Guarda anche il suo video Il futuro è nel Nord.

Tag: rifugiati climatici, zona morta, ondata di caldo, temperatura del bulbo umido

Foto dell'autore
Sono cresciuto a Muswell Hill, a nord di Londra, e sono entrato a far parte del Partito Socialista della Gran Bretagna all'età di 16 anni. Dopo aver studiato matematica e statistica, ho lavorato come statistico governativo negli anni '1970 prima di entrare in Studi Sovietici all'Università di Birmingham. Ero attivo nel movimento per il disarmo nucleare. Nel 1989 mi sono trasferito con la mia famiglia a Providence, Rhode Island, USA per assumere una posizione presso la facoltà della Brown University, dove ho insegnato Relazioni Internazionali. Dopo aver lasciato la Brown nel 2000, ho lavorato principalmente come traduttrice dal russo. Sono rientrato nel Movimento Socialista Mondiale intorno al 2005 e attualmente sono segretario generale del Partito Socialista Mondiale degli Stati Uniti. Ho scritto due libri: The Nuclear Predicament: Explorations in Soviet Ideology (Routledge, 1987) e Russian Fascism: Traditions, Tendencies, Movements (ME Sharpe, 2001) e altri articoli, documenti e capitoli di libri che mi interessa ricordare.

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